Pierwszy na świecie bank komórek macierzystych został otwarty w Wielkiej Brytanii. Umieszczono w nim pierwszą linię zarodkowych komórek macierzystych, którą uzyskali naukowcy z Collegium Królewskiego w Londynie.
Otwarcia banku dokonał brytyjski minister zdrowia - lord Norman Warner, który podkreślił, że badania nad komórkami macierzystymi mogą w przyszłości pomóc tysiącom nieuleczalnie chorych pacjentów.
Komórki macierzyste są jedynymi komórkami organizmu, które zachowują "wieczną młodość". Oznacza to, że przez całe życie mają zdolność przekształcania się w dojrzałe komórki i tkanki. Można je izolować z tkanek osób dorosłych (są obecne np. w szpiku kostnym) lub z krwi pępowinowej.
Dotychczasowe wyniki badań wskazują jednak, że największy potencjał rozwojowy mają zarodkowe komórki macierzyste. Mogą bowiem dać początek każdemu rodzajowi tkanki w naszym organizmie.
Naukowcy uważają, że w przyszłości komórki te staną się niezastąpionym źródłem naprawy uszkodzonych tkanek i narządów i że można je będzie wykorzystać w terapii nieuleczalnych obecnie schorzeń, takich jak choroba Parkinsona czy Alzheimera, cukrzyca typu I, a nawet nowotwory.
Brytyjski bank jest pierwszym magazynem komórek macierzystych na świecie. Jego celem jest nie tylko ich przechowywanie, ale też dostarczanie do badań. W przyszłości mają być w nim zmagazynowane dziesiątki linii komórek macierzystych, nie tylko zarodkowych (uzyskiwanych głównie z zarodków niewykorzystanych w procedurze zapłodnienia in vitro), ale też wyizolowanych z dorosłego organizmu czy z krwi pępowinowej.
"Komórki macierzyste, które będą umieszczane w banku, staną się w przyszłości podstawowym materiałem do badań nad metodami leczenia tych schorzeń" - uważa dr Stephen Minger, który kierował pracami nad uzyskaniem linii komórek złożonej w banku.
Jak zaznaczył badacz, dla dobra przyszłych badań, bank akceptuje tylko linie komórek macierzystych wysokiej jakości.
Bank mieści się w Hertfordshire w północnej Anglii i został ufundowany przez Medical Research Council (MRC) oraz Biotechnology and Biological Sciences Research Council (BBSRC).